A medida que 2021 llega a su fin, evaluamos qué lecciones podemos aprender para llevar al año nuevo, y miramos hacia 2022 para ver qué tendencias deberían vigilar aquellos en la industria del procesamiento de alimentos.

Sí, sigue habiendo incertidumbre en el mercado, pero podemos gestionar parte de ella entendiendo qué fuerzas están en juego. Conocer eso ayudará a los actores de la industria a planificar estratégicamente para lo que les espera.

Aquí hay cinco tendencias a tener en cuenta en 2022.

1. Problemas en la cadena de suministro

Los retrasos en la cadena de suministro han afectado a casi todas las empresas e industrias mientras luchan por conseguir lo que necesitan para entregar productos a los consumidores. Esta imprevisibilidad puede ayudar a explicar por qué algunos procesadores optan por actuar como sus propios proveedores. Ellos mismos obtienen lo que necesitan. Como resultado, es posible que veamos el auge de la integración vertical, que predominaba hace un siglo.

Pensar en el dilema del inventario también puede ayudar a los procesadores a adelantarse a la demanda. Si bien la sabio convencional puede ser mantener el inventario bajo, en este clima, puede ser más prudente comprar más. Los procesadores no pueden obtener los ingresos si no tienen el inventario, por lo que pensar y planificar con anticipación para pedir y comprar lo necesario a los proveedores para continuar produciendo puede ser vital para un 2022 exitoso.

Si bien la cadena de suministro presenta un desafío, lo más probable es que sea un problema a corto plazo. Sí, puede llevar algún tiempo resolver la situación, pero es posible que veamos el fin de este desafío en particular en los próximos 12 meses más o menos.

2. La inflación seguirá teniendo un impacto

A diferencia de los problemas de la cadena de suministro a corto plazo, la inflación es una tendencia que actualmente está ganando atención y que puede acompañarnos durante un tiempo. De cara al futuro, podríamos prever unos años de subida de precios. Prácticamente todas las empresas están viendo cómo suben los precios. La tasa de inflación es actualmente más alta de lo que hemos visto en mucho tiempo.

Esto tiene el potencial de cambiar la dinámica del mercado de manera significativa. La inflación afecta a todo. Tiene un impacto circular. A medida que los procesadores gastan más para fabricar productos, trasladan esos costos a los consumidores.

¿Impacta la inflación en la escasez de mano de obra? Si bien la pandemia de COVID pudo haber provocado que los trabajadores dejaran sus empleos, ¿la inflación los obligará a volver a trabajar?

3. La escasez de mano de obra se suma a los problemas de producción

Relacionado con la inflación, el mercado laboral también presenta un desafío para las empresas. La falta de trabajadores crea cuellos de botella en la producción. Esto contribuye a los problemas en la cadena de suministro. 

Una clave para resolver este problema puede ser pagar salarios más altos. A medida que subes tus precios debido a la inflación, los mayores costos laborales pueden trasladarse a tus clientes.

4. La automatización a la vanguardia

A medida que los fabricantes luchan por encontrar mano de obra, la automatización está pasando a primer plano como una solución para ayudar a abordar este desafío. La falta de mano de obra disponible va a impulsar la automatización como solución. Los procesadores deben seguir el dinero, y si la automatización puede permitir una mayor producción, debería ser una prioridad.

Por supuesto, se lleva años hablando de una mayor automatización —Europa lleva ventaja a EE. UU. en esto—, pero la tormenta perfecta formada por la escasez de mano de obra, la inflación y los problemas en la cadena de suministro está situando este tema en lo más alto de la lista para muchos en la industria del procesamiento de alimentos.

Invertir en robótica de contacto con alimentos ha madurado. Si bien el mercado reconoció la oportunidad hace años, la industria de procesamiento de alimentos no estaba preparada. Los últimos 18 meses ayudaron a preparar a más procesadores para este cambio. Ahora que no encuentran personas para abastecer su línea, la automatización puede ser una solución para ayudar. Como resultado, es posible que los procesadores sientan la necesidad de comprar soluciones de automatización antes de lo que tenían previsto.

Los procesadores están entre los últimos en la industria alimentaria en adoptar la automatización. En ambos extremos, la tecnología ha sido adoptada. Los agricultores, por ejemplo, la han estado utilizando durante años. El uso de la automatización por satélite les permite cultivar 50 veces la superficie con menos trabajadores. Por supuesto, en el otro extremo, los servicios de entrega la están aprovechando tanto como es posible. Es en el medio —los procesadores— donde aún falta adoptar estas soluciones. Mi predicción es que veremos cambiar eso.

Ten en cuenta que la automatización no resulta en despidos, ya que no reemplazará a nadie. Simplemente estará ahí para ayudar a cubrir los huecos donde la mano de obra humana no está disponible. El uso de la robótica también puede significar condiciones más higiénicas.

Luego están los trabajos que la gente no quiere hacer. Por ejemplo, estar de pie en una línea de fabricación de sándwiches significa trabajar en un entorno frío y húmedo. La demanda no va a desaparecer, pero los trabajadores ya no están tan dispuestos a aceptar estos empleos. La automatización puede ser la solución. No hay riesgo de COVID, ni ninguno de los otros problemas a los que se enfrentan los procesadores con una fuerza laboral humana.

5. Cambios en el comportamiento del consumidor

Los cambios en la forma en que come la gente seguirán afectando a la industria en 2022 y más allá.

Los consumidores están tomando decisiones más saludables en lo que respecta a su dieta y nutrición. El mercado de alternativas a la carne se ha beneficiado de estas tendencias, creciendo un 45% en 2020, el doble de rápido que las carnes convencionales. Estas alternativas son más respetuosas con del medio ambiente y el crecimiento del mercado está abaratando los precios, lo que aumenta aún más su adopción.

Sin embargo, los ingresos de las personas a menudo determinano qué compran para comer, por lo que con el costo de vida en aumento mientras los salarios se mantienes estancados, un segmento de la población vigilará su bolsillo al tomar decisiones sobre qué comprar. La cadena de suministro también influye en estas decisiones. ¿Qué hay disponible para comprar en el supermercado? ¿Y cuánto cuesta?

La pandemia hizo que muchas más personas compraran alimentos en el supermercado y los cocinaran en casa. Esta tendencia llegó para quedarse, incluso después de la pandemia. Puede costar mucho que la gente vuelva a comer en restaurantes como antes. El comportamiento ha cambiado. Esto significa que los procesadores deben considerar cómo empaquetan sus productos. Es posible que tengan que dividirlos en porciones diferentes, por ejemplo.

Los desafíos de 2022 también presentan oportunidades

Una de las mejores cosas de trabajar en la industria alimentaria es que la gente siempre necesitará comer. Nuestra industria puede superar las tormentas actuales mejor que otras. Como puede ver, estos problemas están todos interrelacionados. Abordar uno puede ayudar a resolver otro.

Si bien la forma en que los procesadores deben suministrar sus productos puede estar cambiando —lo que puede causar desafíos temporales e impulsar el cambio—, la necesidad de los productos siempre estará ahí. Y eso debería ayudar a quienes están en la industria de procesamiento a estar seguros de que perseveraremos independientemente de las condiciones desafiantes del mercado.