A medida que el precio de comer fuera de casa sigue subiendo, es lógico que más consumidores coman en el hogar. Es posible que se inclinen por comprar más alimentos congelados, como pizza y platos preparados para la cena, que son opciones populares. La tendencia también está impulsada por la comodidad de los productos congelados, que son más rápidos y fáciles de preparar.

A medida que el mercado en EE. UU. continúa creciendo, Los procesadores se están preparando. TEl tamaño de la industria de producción de alimentos congelados aumentó un 11.4% en 2022^[i] (frente a una tasa de crecimiento del 2,6 % de 2017 a 2021) con una valoración de 55.800 millones de USD en 2021, con una previsión de crecimiento a una tasa compuesta anual (CAGR) del 4,7 % entre 2022 y 2030^[ii].

A medida que los procesadores de alimentos se esfuerzan por satisfacer la demanda de productos alimenticios congelados, ¿qué tendencias de la industria están siguiendo?

El director ejecutivo de Grote Company, Bob Grote, comparte algunas de sus reflexiones:

1) Adición de automatización flexible y fija: Al mejorar los equipos de procesamiento de alimentos con robótica, los procesadores pueden sacar mucho más provecho de ellos con menos mano de obra.

Ayudar a los procesadores a optimizar los equipos existentes para manejar un nuevo producto o girar para aumentar la producción de un artículo en particular son ejemplos de cómo la automatización puede desempeñar un papel para satisfacer la demanda.

La incorporación de una mayor automatización también afecta a la seguridad alimentaria. Hay menos riesgo de contaminación cuando una máquina manipula el producto en lugar de un ser humano.

Además, la escasez de mano de obra a la que se enfrentan muchos procesadores es real. Como les cuesta encontrar personas para contratar y cubrir los puestos vacantes, recurrir a la maquinaria para automatizar más procesos suele ser la respuesta. Si no pueden encontrar a nadie para contratar, piensan: “¿Cómo automatizo esto?". 

Por supuesto, partes y piezas de muchos procesos se han automatizado durante años, con trabajadores humanos complementando la línea de producción. Sin embargo, esos trabajos a menudo implican trabajar en un ambiente frío y húmedo, lo que significa que a veces los trabajadores no duran mucho.

2) El desarrollo continuo ayuda a los procesadores a mantenerse al día con las áreas de crecimiento y los productos de moda: Mirar hacia el futuro para ver cómo pueden capitalizar las tendencias populares puede ayudar a los procesadores a mantenerse al día en la industria de los alimentos congelados.

Con categorías como la pizza congelada que continúan creciendo, los procesadores están pensando en desarrollos que llegarán tal vez en tres o cuatro años. Anticiparse a esas necesidades y trabajar en los desarrollos que los ayudarán es una de nuestras áreas de enfoque.

Por ejemplo, probablemente hace una década, se agregaron capacidades de visión al equipo utilizado para hacer pizzas congeladas. Esa tecnología ha sido adoptada por otras partes de la industria, lo que permite también operaciones mejoradas allí. Ahora es una parte clave de industrias como la elaboración de sándwiches frescos. Por lo tanto, algunos de los avances tecnológicos que hemos visto provienen de nuestro trabajo en la industria de alimentos congelados.

Otros desarrollos que surgieron a raíz del mercado de la pizza congelada giraron en torno a la sanidad y a las formas de ensamblar y fabricar productos más rápidamente. Esto ha incrementado la velocidad tal vez diez veces. Lo que hemos aprendido allí ha mejorado el resto de nuestras ofertas.

3) Algunas categorías de alimentos congelados requieren limpieza y desinfección específicas.En las plantas que procesan productos sin gluten o sin frutos secos, por ejemplo, los equipos deben ser fáciles de limpiar y desinfectar. Encontrar una empresa que fabrique productos que permitan esto puede ser un desafío.

Las formulaciones pueden diferir en los productos sin gluten, por lo que la maquinaria debe diseñarse o adaptarse para permitir el procesamiento de estos productos.

4) Los avances tecnológicos ayudarán a los procesadores a optimizar aún más sus equipos y procesosLa optimización de cada equipo mediante el uso de tecnología dará como resultado un menor desperdicio y consumo de energía, al tiempo que permitirá el mantenimiento predictivo. A medida que la adquisición de datos acelera el proceso de análisis de los datos recopilados y la incorporación de los hallazgos, se podrán lograr mayores avances para optimizar la línea de producción.

Por ejemplo, para realizar un mantenimiento de forma remota, alguien en una planta de procesamiento podría ponerse sus gafas de realidad aumentada, y un técnico en otra ubicación podría guiarle paso a paso sobre cómo reparar una máquina. Esto evitaría que el procesador tenga que enviar a un técnico humano al lugar, al tiempo que acelera el tiempo de respuesta y reduce los costos.

Una mejor tecnología también mejora la calidad de los alimentos. Un ejemplo sería la tecnología de ultracongelación que ahora se utiliza para algunos productos y comidas individuales.

El mercado de alimentos congelados impulsa avances en toda la industria de procesamiento

El mercado de alimentos congelados, de rápido crecimiento, seguirá impulsando los avances generales en la industria de procesamiento.

A medida que los procesadores se esfuerzan por satisfacer las demandas de los consumidores, deberán trabajar con socios que puedan ayudarles a crecer y adaptarse a un panorama en constante cambio.

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