A medida que nos acercamos al final de 2024 y nos preparamos para un nuevo año, ¿cuáles son los temas más urgentes para las empresas de procesamiento de alimentos?

Siempre hay desafíos, pero las perspectivas para los procesadores con sede en EE. UU. siguen siendo positivas. Veamos algunas conclusiones de este año que ayudarán a la industria a prepararse para 2025.

1) La seguridad alimentaria ocupa un lugar central: Una tendencia importante en el radar de todo procesador es un énfasis creciente en la inocuidad alimentaria. No es que las plantas no se estuvieran centrando ya en ello, pero con los titulares recientes de las noticias que captan la atención de los consumidores, la conciencia es mayor. Ningún procesador quiere que los consumidores enfermen, y las retiradas del mercado pueden resultar costosas en muchos frentes.

Si bien se establecen procedimientos para desinfectar los equipos antes, durante y después del procesamiento de alimentos, el diseño de los equipos también marca la diferencia para mantener una planta de procesamiento limpia y funcionando sin problemas.

El diseño de los equipos sanitarios debe ser un factor en el plan de todo procesador. El objetivo es hacer que toda la planta sea apta para la sanidad. Los procesadores y los proveedores deben colaborar para garantizar que cuentan con equipos diseñados para la sanitización, así como con una capacitación exhaustiva sobre los procedimientos. Tomar todas las precauciones posibles genera un menor riesgo de que se produzca un brote.

El equipo diseñado teniendo en cuenta la sanitización da como resultado una mayor productividad and menor tiempo de limpieza. Las máquinas diseñadas con piezas sin herramientas y acceso abierto son más fáciles y rápidas de limpiar, requieren menos mano de obra, se pueden limpiar más a fondo y necesitan menos suministros y agua.

2) La incertidumbre económica se nivela: En general, el mercado ha estado activo, aunque este año hubo mucha discusión sobre cómo las elecciones presidenciales de EE. UU. podrían afectar a la economía.

Mientras escribo esto, aún no conocemos los resultados, pero sea cual sea el resultado, eliminará algo de la incertidumbre que aparentemente ha existido. Una vez que se determine el resultado, es probable que quienes toman decisiones se sientan más preparados para avanzar con sus planes. Espere que la actividad del primer trimestre sea sólida.

Si nos fijamos en los tipos de interés, parece que se vislumbran más recortes en el horizonte. Es posible que tarden tiempo en filtrarse de nuevo en el sistema, pero podrían ayudar a los procesadores que desean comprar equipos de capital.

3) La consolidación de la industria continúa: A medida que las empresas se fusionan o adquieren a otros actores, vigile que la consolidación continúe transformando el sector del procesamiento de alimentos.

Aunque las fusiones y adquisiciones (M&A) pueden ser más flojas en otras industrias, en la nuestra se han mantenido estables. Algunos ejemplos incluyen Mars adquiere Kellanova, PepsiCo adquiriendo Siete y JBT adquiriendo Marel. Otra es nuestra propia familia de marcas de Grote Company, que adquirió dos empresas en 2024, ProFab y SPI Automation.  

Espere que las fusiones y adquisiciones se intensifiquen aún más después de las elecciones, lo que también ayudará a impulsar la actividad económica.

4) El avance hacia la automatización no se está desacelerando: Si bien no es nueva, la tendencia hacia la automatización no va a desaparecer. Los procesadores saben que necesitan automatizar para mantener altos los niveles de producción. No hay suficientes trabajadores para cubrir los puestos vacantes, por lo que automatizar las líneas de procesamiento seguirá siendo la tendencia.

5) El talento sigue siendo difícil de encontrar: Como se mencionó anteriormente, el cambio hacia la automatización se debe en parte a la falta de trabajadores humanos.

Una tendencia que podría afectar la contratación es el aumento en la actividad de fusiones y adquisiciones. Vemos a grandes actores fusionándose. Los despidos suelen acompañar a las fusiones y adquisiciones. Eso significa que puede haber más talento disponible a medida que quienes son despedidos buscan nuevos puestos.

El mercado laboral se ha estabilizado un poco, y los trabajadores parecen menos propensos a abandonar sus puestos seguros. Sin embargo, una parte de la fuerza laboral sigue jubilándose por edad, lo que continúa siendo un tema de debate en toda la industria. La composición de los empleados está formada en gran medida por la Generación X y los *baby boomers*, pero atraer a trabajadores más jóvenes está en la mente de los líderes. Los trabajadores con menos experiencia valoran la tutoría, lo cual es más fácil cuando los empleados están cara a cara, por lo que la presión para que los empleados regresen a la oficina beneficia esta necesidad.

6) El impacto de los asuntos internacionales sigue sintiéndose: Los continuos disturbios en Oriente Medio y Ucrania afectan a las empresas europeas. Aunque parecía haber más optimismo en primavera, este se ha disipado un poco. La actividad en Europa tiende a ralentizarse cuando tenemos unas elecciones importantes aquí en EE. UU., por lo que, aunque podamos ver un cambio después de las elecciones, la economía allí se siente lenta.

Además, los precios del petróleo podrían verse afectados por la agitación internacional. Aunque actualmente estables, los precios podrían aumentar si algún acontecimiento afecta al suministro. 

7) Tendencias en comidas a tener en cuenta: La tendencia a comer en casa sigue creciendo. Al mismo tiempo, la gente está ocupada y muchos están demasiado agotados para cocinar desde cero, lo que hace que los alimentos preparados sean una opción atractiva.

Como una parte importante de la población está compuesta ahora por hogares de una o dos personas, hay una demanda de porciones y tamaños de ración más pequeños. Los procesadores también deben atender este mercado.

Los servicios que proporcionan kits de comida son cada vez más populares, ya que ahorran tiempo y al mismo tiempo ayudan a los cocineros caseros a reducir el desperdicio al proporcionar las porciones adecuadas para preparar una comida.

Un mayor enfoque en el bienestar también está impulsando el mercado de opciones más saludables. Al mismo tiempo, aquellos que luchan por pagar los precios de los comestibles pueden estar comprando más alimentos procesados. Ambas tendencias deben estar en el radar de los procesadores.

8) Los precios de los alimentos siguen altos: Dado que los consumidores parecen haberse acostumbrado a los precios más altos, no espere que estos bajen. Incluso con la desaceleración de la inflación y la estabilización de los precios, estos se mantendrán más altos que antes.

La carne tendrá un precio más alto en el futuro previsible. El impacto de los desastres naturales como el huracán Helene, que devastó muchas granjas avícolas en Georgia, y varios patógenos que afectan la salud de nuestro ganado también podría ser sentido por los consumidores, al menos a corto plazo.

Los procesadores de alimentos deben afrontar 2025 con confianza

Si 2024 fue fuerte, 2025 debería ser aún más robusto. Siempre anticipamos desafíos en el camino, pero la necesidad de comer de la gente siempre será una constante.

Al monitorear las tendencias de la industria y las perspectivas económicas mientras revisan continuamente sus planes para el futuro, los procesadores de alimentos pueden esperar que la demanda de sus productos esté presente.