por Bob Grote, director general

Por increíble que parezca, 2023 casi ha llegado a su fin. A medida que el tiempo avanza, los actores del sector del procesamiento de alimentos se enfrentan a nuevos desafíos, incluso cuando algunos obstáculos que anticipaban tener que afrontar han quedado atrás.

¿Qué le deparará el 2024 a los fabricantes del sector de procesamiento de alimentos? Aquí hay ocho tendencias a las que hay que prestar atención:

1)  A pesar de la recesión y la inflación, la industria de procesamiento de alimentos se mantiene robustaA pesar de todo lo que se habla sobre una posible recesión –¿Estuvimos en una? ¿Todavía hay una en camino?–, los fabricantes de procesamiento de alimentos parecen arreglárselas para ver el lado positivo. Incluso en el Reino Unido y Europa, donde hubo recesiones oficiales, el gasto en el sector alimentario se mantuvo fuerte.

Tal vez sea porque los consumidores tener para comer, por lo que comprar comida siempre será una necesidad. Ya sea que cocinen en casa o salgan a cenar, la comida es una necesidad constante para todos.

¿Hay tendencias en la industria alimentaria que los procesadores deben tener en cuenta? Absolutamente. Pero podemos contar con el hecho de que la gente siempre gastará dinero en comida. Eso no cambiará, independientemente de los factores económicos en juego.

2)  La forma en que las personas consumen alimentos tiene cambiadoLa tendencia de hacer más comidas en casa que comenzó durante la pandemia continúa. Los consumidores no salen a cenar tan a menudo. Toda la comida es más cara; sin embargo, los precios de los restaurantes están subiendo más rápido que el costo de comprar comida y prepararla en casa.

Independientemente de dónde coman, los consumidores están pagando significativamente más por sus alimentos y, en algunos casos, están cambiando lo que compran. A medida que el sector de los alimentos envasados experimenta crecimiento, las marcas de prestigio pueden experimentar una disminución en su popularidad como resultado de los precios más altos de los comestibles.

3)   La inflación no se va a estabilizar prontoPor mucho que los consumidores desearan que la inflación se estabilizara, los indicios nos dicen que persistirá durante un tiempo. ¿Por qué? Un factor importante es el precio del petróleo.

A medida que la demanda de petróleo continúa creciendo, los precios siguen subiendo. Mientras tanto, hay menos petróleo disponible, ya que los suministros han disminuido. Este juego de la oferta y la demanda se filtra en todo. Los altos precios del petróleo dictan la inflación.

Aun cuando el sector energético transita gradualmente hacia un enfoque más ecológico, todavía tomará tiempo para que cualquier cambio se perciba en toda la industria. Esto no es necesariamente negativo para la industria, aunque pueda serlo para el consumidor.

4)  La automatización ayuda a los procesadores de alimentos a abordar la escasez de mano de obraSiempre ha sido un desafío encontrar suficientes personas para cubrir ciertos puestos dentro de las plantas de procesamiento de alimentos. Algunos trabajos implican estar de pie durante horas en un entorno poco deseable. Las temperaturas dentro de algunas de las plantas deben mantenerse más frías. El trabajo es tedioso. Todos estos factores hacen que las condiciones de trabajo sean poco hospitalarias.

Otro factor a considerar aquí es que, a medida que los trabajadores envejecen y se jubilan, encontrar reemplazos es casi imposible. En su conjunto, la industria manufacturera no podrá encontrar a los trabajadores para ocupar estos puestos vacantes.

Otra consideración más es la falta de recursos técnicos, de mantenimiento y de ingeniería disponibles.

La escasez de mano de obra es un desafío irreversible. La demanda de trabajadores solo aumentará.

Entra en la automatización. Si no puedes encontrar a alguien a quien contratar, puedes pensar: “¿Cómo puedo automatizar este proceso?”.”

Los procesadores de alimentos están comprando equipos que pueden hacer los trabajos que se quedan sin cubrir. A medida que entra más automatización en escena, se crearán otros empleos para los trabajadores humanos, empleos capacitados que serán menos rutinarios.

La automatización ayuda a los procesadores de alimentos a seguir siendo competitivos. Encontrar socios que tengan la capacidad de proporcionar los avances tecnológicos para hacer la producción más rápida y sencilla encabeza la lista de prioridades de muchos procesadores. 

5)  Los avances tecnológicos ayudan a los procesadores a mantenerse a la vanguardiaLa industria es notoriamente lenta a la hora de adoptar los avances tecnológicos. La tecnología se prueba primero en otros sectores y luego es adoptada por los procesadores.

Nos encontramos ahora en un momento en el que la oferta y la demanda dictan la necesidad de adoptar más tecnología. Una vez que la industria se suma a una tendencia tecnológica, puede ganar impulso rápidamente. Por ejemplo, la robótica ya se ha integrado en las instalaciones de la mayoría de los procesadores en el área de envasado, y está empezando a intensificarse en el área de procesamiento de alta higiene.

Los procesadores buscan asistencia integral para sus equipos desde el origen hasta el final de su vida útil. Formar alianzas con socios en los que confían puede ayudarles a mantener sus equipos y garantizar que duren el mayor tiempo posible.

Quieren soporte durante todo el ciclo de vida de la línea de productos, tal como:

• Ayuda con el mantenimiento
• Solución de problemas cuando surgen inconvenientes
• Optimización de equipos cuando surge una necesidad
• Mantenimiento preventivo para adelantarse a posibles problemas
• Personal de mantenimiento que puede trabajar in situ o a distancia

Las tendencias tecnológicas en el horizonte incluyen más avances en el frente de la adquisición y análisis de datos. Los equipos deben integrar tecnología que permita esto. Cuanto más puedan aprender los procesadores mediante el análisis de los datos recopilados por los equipos, mayor eficiencia podrán incorporar a sus plantas.

6)  Enfoque continuo en la optimización operativa: A medida que las plantas de procesamiento tienen la tarea de maximizar la producción de la manera más eficiente, económica y segura posible para mantener altos los márgenes, buscan optimizar sus operaciones.

El enfoque principal de los procesadores es vender más de lo que estén produciendo, por lo que los socios que puedan ayudarles a lograrlo eliminando obstáculos a medida que continúan creciendo son invaluables.

Una forma de garantizar el tiempo de actividad es mediante el aprovechamiento de la automatización (por ejemplo, si un trabajador está enfermo, eso puede detener la línea). También hay menos probabilidad de contaminación al usar una máquina frente a un humano. Por supuesto, mantener un entorno higiénico y prácticas de limpieza estrictas son de suma importancia en cualquier planta de procesamiento de alimentos.

7)  La consolidación dentro de la industria continúaLos principales actores de la industria seguirán adquiriendo a los más pequeños, dejando cada vez menos independientes. Los alimentos son resistentes a las recesiones, así que espere que esta tendencia continúe.

Un desafío aquí será que hay menos marcas viables para que los actores más destacados las adquieran. En ese sentido, si bien la adquisición suele ser el objetivo de las marcas emergentes, las que ingresan al mercado ahora pueden necesitar más tiempo para construir una marca lo suficientemente grande como para interesar a un procesador más grande.

8)  Los proveedores de equipos que proporcionen desarrollo tendrán demandaLos procesadores también requieren un desarrollo continuo. Siempre están pensando en lo que se avecina, incluso a tres o cuatro años vista. Los proveedores de equipos están anticipándose a esas necesidades y trabajando en los desarrollos que les ayudarán a llegar allí.

Gran parte de la experiencia necesaria para mantener funcionando equipos tecnológicamente avanzados no está disponible internamente. Si quienes dan servicio a estos procesadores pueden llenar esos vacíos, fortalecerán esa relación.

Se espera que los procesadores de alimentos sigan teniendo un buen rendimiento en 2024

A pesar de los desafíos que los procesadores de alimentos puedan enfrentar, los negocios siguen adelante. En general, la sensación parece ser que los procesadores y sus proveedores seguirán teniendo un buen desempeño.

La industria es resiliente, incluso ante el cambio en el comportamiento del consumidor, los desafíos económicos, los dolores de cabeza entre la mano de obra y la automatización, y la tecnología que cambia rápidamente. Evolucionar o quedarse atrás es una frase a la que todos debemos atenernos.