Escrito por Bob Grote, director ejecutivo

A medida que se cierra el telón de 2022, lo único con lo que las empresas de la industria de procesamiento de alimentos pueden contar es con la incertidumbre.

Después de más de dos años y medio de lidiar con el COVID, problemas que incluyen dificultades en la cadena de suministro, inflación, aumento de los precios de la energía, problemas cambiarios y una guerra en Europa del Este también han entrado en juego. Si ha habido una constante, es la volatilidad.

A pesar de los altibajos que han afectado a los procesadores, nosotros, como industria, hemos seguido esforzándonos por alimentar a los consumidores en medio de las numerosas variables —y obstáculos— a las que nos hemos enfrentado.

A medida que nos acercamos al final del año, ¿cómo deben planificar los procesadores de alimentos el 2023 en estas condiciones de incertidumbre? Aquí hay seis variables a tener en cuenta.

1. La economía: Todos los ojos siguen puestos en la economía.

Si bien algunos economistas dicen que técnicamente todavía no estamos en una recesión, los primeros dos trimestres de 2022 mostraron un crecimiento negativo. Eso, por definición, es una recesión. Entonces, dependiendo del experto económico al que sigas, o ya estamos en una recesión o se avecina una. Jamie Dimon, director ejecutivo de Chase, predice que podría haber una recesión en los próximos seis a nueve meses.

Junto con la recesión inminente, el aumento de los costes de producción está impulsando precios más altos. Con el aumento de los precios del diésel, el costo de transportar todo también es mayor. Cuando el precio de fabricar y transportar mercancías aumenta, se produce un efecto de goteo.

A medida que la demanda de bienes se desacelera desde su punto máximo, la competencia se pondrá al día, lo que ayudará a estabilizar los aumentos de precios. Pero eso no arreglará todo.

¿Qué más pueden hacer los procesadores de alimentos para combatir la inflación?

Mantener la flexibilidad para realizar cambios a medida que cambian las condiciones del mercado es vital para la salud de sus resultados financieros. Puede que no sea lo que la industria quiere escuchar, pero aquellos que se mantengan ágiles tienen las mejores posibilidades de salir adelante.

2. Adquisiciones en la industria: Frente a otra serie de desafíos después de todo lo que han lidiado en los últimos años, una recesión podría significar el fin para algunos en la industria.

Un camino que algunos tomarán es la adquisición. En una recesión, surgirán oportunidades para adquirir empresas. A medida que las condiciones volátiles desgastan a algunos propietarios de negocios, es posible que busquen una salida, lo que lo convierte en un momento ideal para que las empresas más grandes adquieran a los actores más pequeños.

3. Diversificación: A medida que la gente cambia sus hábitos alimentarios en función de su capacidad para comprar alimentos durante una recesión —sus sueldos pueden no rendir tanto, por lo que los patrones pueden cambiar—, habrá oportunidades para que los fabricantes de alimentos satisfagan a los consumidores en su situación actual.

¿Cómo podría ser esto? Podrían cambiar la forma en que producen los artículos e incluso introducir nuevos productos para atraer a las necesidades de los consumidores. Algunos ejemplos de productos alimenticios que podrían volverse más atractivos durante una recesión incluyen alimentos y comidas de larga duración, bocadillos y comida de restaurante para llevar.

Esta diversificación de productos permite a los productores experimentar para ver qué nuevas ofertas podrían perdurar incluso después de una recesión.

4. Alianzas: A medida que las marcas de alimentos más pequeñas intentan adaptarse para atender a los consumidores que comen más comidas en casa como una forma de recortar gastos debido a la inflación o a una recesión, es posible que deseen considerar la posibilidad de asociarse con socios más pequeños que puedan adaptarse junto con ellos. Los socios más pequeños pueden ofrecer una mayor personalización, trabajando más de cerca con los productores para satisfacer sus necesidades únicas.

Los procesadores también pueden recurrir a socios y proveedores para ayudar a cubrir la escasez de mano de obra mediante la externalización de trabajos de servicios profesionales en áreas como diseño de ingeniería, mantenimiento, etcétera.

Además, las marcas de todos los tamaños buscan contratar fabricantes para que ayuden en la producción de artículos. Trabajar con estos contratistas ayuda incluso a los productores más grandes a expandirse sin la necesidad de construir una planta costosa. Algunos incluso comprarán el equipo necesario para trabajos de producción específicos en nombre de los contratistas.

Las marcas podrían probar un nuevo producto colaborando con un fabricante por contrato, por ejemplo, para ver si se populariza antes de trasladar la producción internamente. Esto les ayuda a medir el éxito que podría tener antes de asumir el riesgo que implica prepararse para procesarlo internamente.

5. Trabajo y automatizaciónIndependientemente de las condiciones del mercado, la conclusión es que todavía es necesario producir alimentos. Las empresas procesadoras de alimentos adoptaron la automatización con mayor facilidad cuando la disponibilidad de mano de obra se desplomó durante la COVID.

La necesidad de trabajadores cualificados prevalece, especialmente en el sector manufacturero. Los problemas laborales pueden intensificarse, ya que es posible que muchos trabajadores que se marcharon no regresen a la industria. Algunos pueden haber aceptado ofertas de jubilación anticipada, mientras que otros pueden haberse pasado a otros tipos de trabajo durante los cierres por la COVID. Mientras tanto, sigue habiendo escasez de trabajadores más jóvenes que se incorporen a la industria.

Esté atento a la automatización para ayudar a llenar el vacío. No se trata de reemplazar a los trabajadores, ya que de todos modos están abandonando la industria, SÍ se trata de impulsar la eficiencia, lo que aumentará el rendimiento y, a su vez, la productividad —y las ganancias— aumentarán.

Lbuscando soluciones de automatización más allá de nuestra industria

La clave será pensar en la automatización de manera diferente. Considere qué están haciendo los trabajadores y cómo se puede utilizar la automatización para hacer ese proceso más eficiente. ¿Qué pasos están involucrados en tomar los ingredientes y colocarlos en el paquete?

Este cambio hacia la automatización ya está ocurriendo en la industria de la restauración. Todo el proceso se está replanteando. Por ejemplo, en la comida rápida, gran parte del proceso se puede automatizar para entregar el alimento o artículo que el consumidor pidió.

Existe la oportunidad de pensar de manera diferente y ver ganancias. Quizás las empresas de procesamiento de alimentos aprendan de las prácticas con las que las industrias de la restauración y el comercio minorista están experimentando actualmente.

6. Innovación La industria del procesamiento de alimentos está experimentando desarrollos tecnológicos que podrían cambiar significativamente nuestra forma de hacer negocios. Se están desarrollando nuevas tecnologías para ayudar a los productores a ampliar sus operaciones, independientemente de la escasez de mano de obra.

Veremos más actores en el sector de la robótica, por ejemplo. Estos avances ayudarán a los procesadores a optimizarse para aumentar la eficiencia y así poder hacer más con menos trabajadores. El uso de la robótica también puede ayudar a crear condiciones más sanitarias, así como a realizar tareas que los trabajadores humanos quizás no quieran hacer (por ejemplo, preparar sándwiches en un ambiente de trabajo frío y húmedo).

Los procesadores de alimentos tendrán que superar los desafíos que promete 2023

A medida que todos en la industria de procesamiento de alimentos continúan haciendo negocios en un entorno incierto, mantener la agilidad, centrarse en los desafíos actuales y seleccionar cuidadosamente con quién nos asociamos nos ayudará a superar el próximo año y, tal vez, salgamos fortalecidos al otro lado.